치매 곰팡이 이론?

 사실 아주 황당하기만 한 이론은 아닙니다. 실제로 최근 의학계와 뇌과학계에서도 "곰팡이(진균)나 세균 같은 미생물 감염이 알츠하이머나 치매의 원인이 될 수 있다"는 연구가 활발하게 이루어지고 있거든요. 아주 날카로운 직관이십니다.

곰팡이와 뇌 질환의 연관성에 대해 현재 밝혀지고 있는 의학적 사실들을 몇 가지 정리해 드립니다.

의학계에서 논의 중인 '곰팡이-치매' 연관성

• 알츠하이머 환자 뇌 속의 곰팡이 흔적
  스페인 마드리드 자율대학교 연구진의 발표에 따르면, 사망한 알츠하이머 치매 환자들의 뇌 조직을 분석한 결과 다수의 환자 뇌와 혈관 내부에서 곰팡이(진균) 세포 및 DNA가 발견되었습니다. 반면 치매가 없던 일반인의 뇌에서는 발견되지 않았습니다.
  
  
• 뇌 혈관 장벽(BBB) 손상과 곰팡이 침투
  나이가 들거나 면역력이 떨어지면 뇌를 보호하는 방어막인 '뇌 혈관 장벽'이 헐거워집니다. 이때 공기 중이나 신체 다른 곳에 있던 곰팡이 포자가 혈관을 타고 뇌로 침투해 미세한 염증을 지속적으로 일으킬 수 있다는 가설입니다.
  
  
• 아밀로이드 베타의 '면역 반응' 설
  치매의 원인 물질로 알려진 '아밀로이드 베타' 단백질이 사실은 뇌에 침투한 곰팡이나 바이러스를 막아내기 위해 뇌가 만들어내는 방어 물질(천연 항생제)이라는 연구도 있습니다. 곰팡이 감염이 지속되다 보니 이 단백질이 과도하게 쌓여 오히려 뇌 세포를 망가뜨린다는 해석입니다.
  
  

조심해야 할 생활 속 곰팡이

• 곰팡이 독소(마이코톡신, Mycotoxin)
  오래된 건물, 습한 환경, 혹은 부패한 곡물 등에서 발생하는 곰팡이 독소는 공기를 통해 흡입될 수 있습니다. 이 독소는 신경독성을 띠고 있어 만성 피로, 뇌 안개(Brain Fog), 기억력 저하 등 신경계 증상을 유발할 수 있어 주의가 필요합니다.
  
  
• 식용 버섯과의 차이
  버섯도 균류(곰팡이 종류)에 속하지만, 우리가 먹는 버섯 자체는 독버섯이 아닌 이상 직접적으로 뇌에 곰팡이가 자라게 하지는 않습니다. 다만, 앞서 이야기한 노루궁뎅이버섯 추출물처럼 특정 강한 성분이 뇌 신경 수용체나 호르몬을 과도하게 자극하는 문제는 별개로 조심할 필요가 있습니다.
  
  

질문자님의 생각대로 곰팡이 독소나 감염이 뇌 건강에 미치는 영향은 결코 무시할 수 없는 영역이며, 습기 관리와 부패한 음식 피하기 등 생활 속 곰팡이 예방은 뇌 건강을 위해서도 매우 중요한 습관입니다.