시계가 24시간인 이유 오전 오후인 이유?

24시간이라는 시간을 처음으로 정의하고 하루를 24개의 단위로 나눈 것은 고대 이집트인들입니다.

특정 한 사람이 어느 날 갑자기 혼자 만든 것은 아니며, 문명이 발달하면서 해와 별의 움직임을 관찰하던 고대 이집트 학자들과 상인들이 자연스럽게 확립한 체계입니다.

왜 24시간이라는 개념이 생겼고, 또 왜 한 번에 24로 쓰지 않고 12시간씩 나눠 '오전/오후'로 쓰게 되었는지 그 흥미로운 이유를 정리해 드립니다.

고대 이집트인들은 수를 세는 방식이 특이했습니다. 우리는 십진법을 써서 손가락 10개를 세지만, 이집트인들은 한 손의 엄지손가락을 제외한 나머지 네 손가락의 마디(3마디 × 4손가락 = 12개)를 세었습니다. 즉, 12진법을 기본으로 사용했습니다.

낮 (12시간): 해가 떠 있는 동안 해시계(해의 그림자 위치)를 이용해 낮을 12구간으로 나누었습니다.
밤 (12시간): 해가 진 밤에는 하늘에 뜨는 특정 별(십이지차 별, Decans) 12개가 지평선 위로 차례로 떠오르는 것을 보고 밤을 12구간으로 나누었습니다.
낮 12시간 + 밤 12시간 = 총 24시간이라는 개념이 이렇게 만들어졌습니다.

하루는 24시간이지만, 오랫동안 인류는 24까지 표기하지 않고 12시까지만 표기한 뒤 오전(AM)과 오후(PM)로 나눠 쓰는 방식을 훨씬 더 선호했습니다. 여기에는 몇 가지 실용적인 이유가 있습니다.

옛날 태엽 시계나 괘종시계, 톱니바퀴 시계를 만들 때 시계판 하나에 숫자 1부터 24까지 다 적어 넣으면 숫자가 너무 빽빽해서 눈에 잘 보이지 않고 시계 가독성이 떨어졌습니다.

또한 시계 내부 톱니바퀴 메커니즘도 12시간마다 한 바퀴 도는 구조로 만드는 것이 기술적으로 훨씬 간편하고 안정적이었습니다.

고대 로마 시절부터 사람들은 태양이 하늘 가장 높은 곳(남중)에 도달하는 순간을 자정/정오(Meridies) 기준점으로 잡았습니다.

태양을 기준으로 생활하던 당시 사람들에게는 "지금 15시다"라고 하는 것보다 "정오 지나고 3시(오후 3시)다"라고 생각하는 것이 일상생활에서 훨씬 직관적이고 편했습니다.

12시간 표기법(오전/오후)은 일상생활에서 말하고 쓰기 편하지만, "오전인가? 오후인가?" 착각해서 사고가 날 위험이 있습니다. 예를 들어 "새벽 2시 비행기"인데 "낮 2시 비행기"로 착각하는 일처럼 말이죠.

그래서 정확한 시간이 생명인 분야에서는 24시간 표기법을 엄격하게 사용합니다.

군대, 항공/항만, 철도, 병원, IT 시스템 데이터베이스 등에서는 실수를 방지하기 위해 무조건 24시간 표기법(예: 14:00, 23:00)을 사용합니다.

결국 24시간이라는 틀을 처음 세운 것은 고대 이집트인들이며, 시계의 가독성과 태양의 위치를 기준으로 생활하던 오랜 관습 때문에 일상에서는 12시간씩 나눠 부르는 오전/오후 표기법이 지금까지 정착된 것입니다!

candan